Las intoxicaciones alimentarias están causadas por bacterias y, a veces, por virus u otros gérmenes. Pueden entrar en los alimentos que comemos y en los líquidos que bebemos. No lo podemos notar con el gusto, oler ni ver esos gérmenes (por lo menos, sin un microscopio). Pero, aunque sean diminutos, pueden tener un gran efecto en nuestro cuerpo.
Cuando los gérmenes que causan intoxicaciones alimentarias entran en nuestro organismo, pueden segregar toxinas. Estas toxinas son tóxicas (de ahí el nombre «intoxicación alimentaria»), y pueden causar diarrea y vómitos.
Por lo general, los médicos usan la expresión «intoxicación alimentaria» para describir una enfermedad que se desarrolla deprisa después de ingerir un alimento contaminado. La gente suele tener diarrea o empezar a vomitar a las pocas horas de haberse infectado. Lo bueno es que las intoxicaciones alimentarias también suelen remitir por sí solas en poco tiempo. La mayoría de la gente se recupera en un par de días y no tiene ningún tipo de secuela.
En una cantidad reducida de casos, tener una intoxicación alimentaria puede significar tener que ir al médico o al hospital. Cuando la gente necesita tratamiento médico para una intoxicación alimentaria, se suele deber a la deshidratación. Deshidratarse es la complicación más grave de una intoxicación alimentaria.
¿Cuáles son los signos y los síntomas de las intoxicaciones alimentarias?
La forma en que se manifiesta una intoxicación alimentaria depende del germen que la haya causado. A veces, una persona se empezará a encontrar mal al cabo de una o dos horas de haberse comido o debido el alimento o el líquido contaminado. En otras ocasiones, los síntomas no aparecerán hasta al cabo de varias semanas. En la mayoría de los casos, los síntomas desaparecerán al cabo de 1 a 10 días.
La mayoría de las veces, las personas con una intoxicación alimentaria presentan los siguientes síntomas:
- náuseas
- dolor de tripa y retortijones
- vómitos
- diarrea
- fiebre
- dolor de cabeza y debilidad general
En contadas ocasiones, las intoxicaciones alimentarias pueden causar mareos, visión borrosa u hormigueo en los brazos. En casos todavía menos frecuentes, la debilidad que a veces compaña a la intoxicación alimentaria provocará problemas para respirar.
Causas de las intoxicaciones alimentarias
Cuando la gente come o bebe algo que estaba contaminado con gérmenes, se puede enfermar debido una intoxicación alimentaria. Frecuentemente, la gente se intoxica con alimentos de origen animal, como la carne en general y la carne de ave, los huevos, los productos lácteos y el marisco. Pero las frutas y las verduras no lavadas, así como otros alimentos crudos también pueden estar contaminados y hacer que la gente se encuentre mal. Hasta el agua puede provocar intoxicaciones alimentarias.
Los alimentos sólidos y líquidos se pueden contaminar en muchos momentos diferentes de su proceso de preparación, almacenamiento y manipulación. Por ejemplo:
El agua que se utiliza en el cultivo de productos agrícolas se puede infectar con heces de animales o de seres humanos (cacas).
La carne en general o la carne de ave puede entrar en contacto con gérmenes durante su procesamiento o transporte.
Los alimentos se pueden infectar con bacterias si se almacenan a temperaturas inadecuadas o si se conservan durante demasiado tiempo.
Los cocineros u otras personas que manipulan alimentos los pueden contaminar si no se lavan las manos correctamente o usan tablas de cortar u otros utensilios sucios para prepararlos.
Las personas con problemas de salud (como una enfermedad crónica de riñón) o con sistemas inmunitarios debilitados corren un mayor riesgo de sufrir intoxicaciones alimentarias, en comparación con las que gozan de buena salud.
¿Qué gérmenes pueden estar implicados?
Los gérmenes que causan intoxicaciones alimentarias más a menudo son los siguientes:
La Salmonella. Las bacterias Salmonella son la principal causa de las intoxicaciones alimentarias en EE.UU. Generalmente, estas bacterias se introducen en los alimentos cuando estos entran en contacto con heces de animales. Las principales causas de intoxicación por Salmonella incluyen la ingesta de productos lácteos, carnes poco cocinadas y productos agrícolas frescos (fruta y verdura) que no se han lavado correctamente.
E. coli (Escherichia coli). Las bacterias E. coli se suelen introducir en los alimentos o el agua cuando estos entran en contacto con heces de animales. El consumo de carne picada de ternera que no está lo bastante cocinada es la causa más frecuente de intoxicación por E. coli en EE.UU.
Listeria. Estas bacterias se encuentran mayoritariamente en los productos lácteos sin pasteurizar, el marisco ahumado y las carnes procesadas, como las salchichas y los embutidos. Las bacterias Listeria también pueden contaminar frutas y verduras, aunque con menor frecuencia.
Campylobacter. Estas bacterias infectan con mayor frecuencia la carne en general y la carne de ave, así como la leche no pasteurizada. Campylobacter también puede contaminar el agua. Al igual que con otros tipos de bacterias, estas bacterias se suelen introducir en los alimentos a través del contacto con heces de animales infectadas.
Staphylococcus aureus. Estas bacterias se pueden encontrar en la carne, las ensaladas preparadas y los alimentos elaborados con productos lácteos contaminados. Las bacterias S. aureus se propagan a través del contacto con las manos, los estornudos o la tos. Esto significa que las personas que preparan o manipulan alimentos pueden trasmitir la infección.
Shigella. Las bacterias Shigella pueden infectar el marisco o las frutas y las verduras crudas. La mayoría de las veces, estas bacterias se propagan cuando las personas que preparan o manipulan alimentos no se lavan las manos correctamente después de ir al baño.
La hepatitis A. Las personas tienden a contraer este virus al comer marisco o alimentos que han sido manipulados por personas infectadas. Puede ser difícil conocer el origen de la infección porque las personas infectadas pueden no encontrarse mal hasta que hayan trascurrido de 15 a 50 días desde que contrajeron el virus.
Norovirus. Estos virus suelen contaminar alimentos que han sido preparados por personas infectadas.
Algunos de estos gérmenes, como la listeria y el E. coli, pueden causar problemas potencialmente peligrosos en el corazón y el riñón, así como problemas hemorrágicos.